J’ai bien connu Michel à ses débuts à l’ILL, alors que j’avais pris la responsabllité des faisceaux de D2 et D8 ainsi que du multidétecteur placé au bout des guides. J’ai donc eu l’occasion de le rencontrer souvent et j'ai trouvé en lui quelqu’un de très agréable et plein de gentillesse et d’humour. Ils formaient avec Alain Filhol un duo bien sympathique et j’ai gardé de Michel un excellent souvenir et je regretterai beaucoup sa disparition.

Il restera pour moi une des personnes dont je garderai le meilleur souvenir lors de mon passage à l’ILL 

Michel a beaucoup compté pour moi et je souhaite à tous d'avoir, ou d'avoir eu, un collègue comme lui.

Quand je suis arrivé à l'ILL en décembre 1971, j'ai eu la chance que l'on m'installe dans le bureau de Michel, un “ancien” puisqu'arrivé à l'ILL en 1970. Il s'était vu confier la responsabilité d'un diffractomètre 4-cercles rayons X Siemens AED (instrument LI4) qui, dans l'idée de la direction, devait servir aux nouveaux venus à s'autoformer aux techniques de diffraction. Excellente décision vraiment, car Michel et moi avons essayé des tas de trucs qui nous furent super utiles quand les neutrons ont été là.

Quand, en 1972, Bernard Jacrot m'a confié la construction du diffractomètre 4-cercles neutrons D8, c'est tout naturellement que j'ai demandé à Michel de travailler avec moi. On était des parfaits débutants en neutronique mais très complémentaires car Michel était bien meilleur que moi en maths et moi bien plus à l'aise que lui en informatique et tous les deux intéressés par les aspects pratiques de construction d'un instrument. Je crois que Michel a apprécié autant que moi cette période intense et exaltante où, avec l'aide de Jean-Michel Reynal, notre excellent technicien, on essayait, expérimentait tous azimuts.

Michel était très sportif et m'a d'abord poussé vers le tennis mais je n'avais pas son esprit compétiteur. Il m'a ensuite choisi un vélo de course fabriqué sur mesure chez un petit artisan (vélo que j'ai toujours !). Mais, mieux encore, il m'a fait remarquer les jolies jambes de la demoiselle Travers avec qui je me suis marié peu après (et que j'ai toujours ! Enfin, je veux dire qu'elle m'a gardé !)

En 1974 Michel est parti construire D15 (diffractomètre dont certains éléments avaient été donnés par Harwell) sur un faisceau de neutrons incliné (une rareté !) et on a continué à collaborer sur ce projet même si j'étais officiellement sur les diffractomètres D9 puis D10.
En 1979 Michel a attaqué la construction de D19 pour Sax Mason, un diffractomètre dont l'objectif ambitieux, à l'époque, était qu'il soit équipé d'un grand multidétecteur bidimensionnel courbe, un dispositif qui n'existait pas encore. Faute de logiciel de traitement des données, il galérait avec le 1er prototype de Jean Jacobé et André Rambaud. En me demandant de l'aide, il m'a fait à nouveau un énorme cadeau. Le logiciel que je lui ai écrit en quelques nuits m'a valu d'être réembauché à l'ILL après la fin de mon contrat (et j'y suis toujours !)

Nos chemins se sont écartés ensuite notamment quand, au début des années 90, il est devenu chef du bureau d'études puis du Bureau des Projets et Calculs. Philippe Malbert et Eddy Lelièvre-Berna parlent de cette période mieux que je ne pourrais faire. Mais en 2010, on s'est retrouvés pour un pot de départ à la retraite, puis pour des voyages avec l'ARILL ou pour des coups de pouce en informatique.

Agréable, calme, efficace, très fiable, ... comme le dit Claude Zeyen "Michel, c'était un BON !"
Et je ne n'oublie pas Anne, sa femme qui ne lui cède rien en qualités, et ses filles Cécile et Catherine que, ma femme et moi avons eu l'honneur de “babysitter” un soir alors que nous n'avions pas encore d'enfant.

Vous l'avez compris, cristallographie, tennis, vélo, femme et ambiance de boulot, je dois énormément à Michel !
 

J’ai rencontré Michel Thomas à la rentrée universitaire de septembre 1967 à Grenoble, à Institut National Polytechnique dans la première promotion de l’école de Génie Physique. Cette nouvelle école avait été créée durant les vacances d’été pour former des ingénieurs de recherche. Sans aucun doute, les étudiants sportifs comme Michel attirés par les Jeux Olympiques de 1968 à Grenoble, bons en maths comme Michel mais qui avaient réalisé, après les concours d’entrée, que les mathématiques appliquées ne leur convenaient pas totalement, ont profité de l’occasion pour s’ouvrir au monde plus vaste de la recherche en physique/chimie. Il semble me souvenir que Michel est sorti premier de la promo en 1970.

Michel aimait tous les défis, pas pour se vanter mais pour l’effort; et cela valait aussi pour les maths et le calcul ! Il adorait les mathématiques classiques, comme celles des fonctions spéciales, du genre fonctions de Bessel ou les développements en série de polynômes.

Curieusement, je n’ai pas travaillé avec Michel à l’ILL mais à l’ESRF. Nous avions un problème de courbure de cristal monochromateur pour le rayonnement synchrotron, et j’ai travaillé avec Michel pour pouvoir formaliser analytiquement notre problème en vue d’une optimisation. Michel s’est régalé, ravi de jongler avec le formalisme et de se replonger dans le calcul. Je savais que je pouvais compter sur lui, il n’a pas failli, et sans fioritures.

Merci Michel, tu as été très costaud et fiable!

En 1994, peu après mon arrivée à l’ILL, j’ai rapidement commencé à collaborer avec Michel. À cette époque, il commençait à travailler avec Francis Tasset sur deux sujets clés : la polarimétrie sphérique à champ nul et les filtres de spin pour neutrons à base d’³He polarisé.

Michel avait d’abord calculé les champs magnétiques générés par divers appareils. Il avait ensuite intégré dans ANSYS (logiciel de simulation par éléments finis) une méthode pour évaluer le facteur d’adiabaticité, un paramètre essentiel pour estimer l’efficacité du transport de la polarisation d’un faisceau de neutrons. Cette étape était cruciale pour Francis et Michel, qui en comprenaient parfaitement les enjeux. Par la suite, nous avons consacré beaucoup de temps à développer une technique permettant de simuler, toujours avec ANSYS, l’effet Meissner des écrans supraconducteurs.

Les contributions de Michel au développement des techniques de neutrons polarisés ont été majeures. Voici quelques-unes de ses réalisations les plus marquantes :

2006 : Michel a simulé la Magic Box, un système destiné au transport des cellules d’³He polarisé. Peu à l’aise avec l’informatique, il avait utilisé un programme que je lui avais fourni pour analyser les résultats d’ANSYS. La Magix Box a depuis été reprise par d’autres centres de neutrons et reste aujourd’hui la méthode la plus fiable pour transporter des cellules d’³He.

Par la suite, Michel a repris les calculs du Cryopol en y intégrant des écrans en µ-métal et en appliquant un champ terrestre. Il rencontrait des difficultés et m’avait écrit :
« Tout cela est désespérant. Il doit y avoir d’autres erreurs ailleurs ? Pose-moi des questions qui m’obligeraient à entreprendre d’autres contrôles ! ». J’ai donc posé des questions… et une semaine plus tard, il m’a écrit : « Je viens de me rendre compte d’une erreur d’aiguillage. »

2007 : Grâce à ses calculs (16 modèles différents !), nous avons développé le Cryopol-II, bien plus simple à utiliser et équipé d’un nutateur spécifique à D20 pour effectuer des mesures d’intensité dépendantes du spin. Ce système, unique au monde, est toujours utilisé régulièrement sur D20, mais aussi sur D1B.

Michel m’a aidé à vérifier qu’on pouvait coupler la polarimétrie sphérique avec le spin-echo. Avec Eric, nous sommes allés à Berlin avec le Cryopad-III et avons démontré avec Katia Pappas, que ce couplage fonctionnait parfaitement. C’est ainsi qu’on a découvert la première phase de Skyrmions dans MnSi.

Michel a également réalisé les calculs du premier analyseur de polarisation grand-angle (PASTIS), ouvrant la voie à de nombreux développements. Aujourd’hui, nous en sommes à la version 3, exclusive à l’ILL.

Quand Michel a pris sa retraite en août 2010, j’étais en train de travailler avec Feri Mezei sur la construction d'un flipper RF, un dispositif permettant de ralentir ou d'accélérer des neutrons froids. Ce projet s’est bien déroulé, mais les suivants exigeaient l'expertise unique de Michel. J’ai donc fait appel à lui, et il a généreusement accepté de me prêter main-forte en tant que LTV, malgré le refus de la direction de l’époque de rémunérer ses contributions.

Cryopad-EDM, SuperSUN et FIPPS sont les projets majeurs auxquels Michel a ensuite participé. Le premier nous a permis de concevoir une version de Cryopad plus précise qu'Eric et moi comptons construire bientôt. L'octupole magnétique de SuperSUN est en cours d'assemblage et Michel a suivi sa construction avec beaucoup d'enthousiasme. Quant à FIPPS, le concept de l'aimant supra a été plébiscité par les auditeurs externes.